В районе древнего города Иераполис, ныне Памуккале, международная группа учёных во главе с профессором итальянского Университета Салентины Франческо Д’Андрия пыталась реконструировать путь к знаменитым во времена римского владычества горячим источниками и купальне. Объекты, судя по преданиям и историческим источникам, находились возле языческого храма и загадочной пещеры, где, по свидетельству древнегреческого географа и историка Страбона, автора знаменитой «Географии» в 17 книгах, люди и птицы «падали замертво».

В ходе полевых работ археологи наткнулись на руины древнего языческого храма. Ступени и колонны с именами богов, повелителей загробного мира Персефоны и Плутона, неплохо сохранились. А расположенная неподалёку пещера, из которой выходит газ с большим содержанием углекислоты, натолкнула исследователей на мысль, что они нашли тот самый «вход в преисподнюю», который описывал Страбон около 20 веков назад.

«Мы обнаружили остатки храма, бассейн и лестницу в пещеру, именно эти элементы описывали древние историки. Мы воочию убедились в смертельных свойствах пещеры: несколько птиц погибло у нас на глазах. Это уникальное открытие, и мы приложим все усилия для реставрации объекта», — сообщил журналистам руководитель экспедиции Франческо Д’Андрия.

Алистер Филиппини, специалист по древнеримской литературе из Университета Палермо, назвал находку исключительно важной, поскольку она подтверждает достоверность и точность описаний Страбона. Следовательно, утверждает учёный, и другой информации древнегреческого историка можно доверять.

Обряды жертвоприношений совершали жрецы, единственные люди, которые могли войти в пещеру и не погибнуть. Как им удавалось выжить — загадка, которую пока учёные разгадать не могут. Однако Франческо Д’Андрия полагает, что они могли принимать какое-то противоядие или каким-то образом защищать свои органы дыхания. При этом то, что во время обрядов жрецы нередко впадали в экстаз и делали предсказания, учёные объясняют воздействием токсичных испарений, вызывающих галлюцинации.

В христианскую эпоху святилище было заброшено, а затем сильное фракийское землетрясение разрушило Иераполис вместе с его главной достопримечательностью.